Системы реального времени охватывают несколько областей информатики. Это оборонные и космические системы, сетевые мультимедийные системы, встроенная автоматическая электроника и т. д. В системе реального времени правильность поведения системы зависит не только от логических результатов вычислений, но и от физического момента, в который эти результаты были получены. Современные системы реального времени изменяет свое состояние в зависимости от физического времени, например, химическая реакция продолжает изменять свое состояние даже после остановки ее управляющей компьютерной системы.
Исходя из этого, система реального времени может быть разложена на набор подсистем, то есть контролируемый объект, компьютерную систему реального времени и человека-оператора. Компьютерная система реального времени должна реагировать на стимулы от контролируемого объекта (или оператора) в пределах временных интервалов, продиктованных окружающей средой. Момент получения результата называется крайним сроком.
Если результат полезен даже после истечения крайнего срока, крайний срок классифицируется как мягкий, в противном случае — жесткий. Если несоблюдение четкого срока может привести к катастрофе, срок будет жестким. Системы управления и контроля, системы управления воздушным движением являются примерами систем жесткого реального времени. Системы онлайн-транзакций, системы бронирования авиакомпаний — это мягкие системы реального времени.